Compaiono per la prima volta durante l’infanzia o l’adolescenza, o comunque entro i 18 anni. Possono esprimersi in varie forme, agendo sul comportamento, sulla gestione dei rapporti interpersonali o sullo sviluppo cognitivo. Si parla di disturbi dell'infanzia e dell'adolescenza solo in quei casi che trascendono la comune irrequietezza giovanile, soprattutto se rapportati ai comportamenti dei coetanei e al contesto socio-culturale, interferendo in modo significativo sul normale svolgimento delle attività quotidiane.

Le età infantile e adolescenziale rappresentano un importante ambito nel quale intervenire non solo in un'ottica di cura ma anche e soprattutto di prevenzione.
Nel caso del bambino o del pre-adolescente l'intervento è usualmente indiretto e prevede delle figure adulte di riferimento.